春光百货商场的方经理即将离休，他建议某小商店的女经理贺玉莹来担任春光百货商场的副经理。贺玉莹来到商场后，受到陈书记、赵庆和副经理的热情欢迎。在工作中，贺玉莹作为副经理不仅是领导者，也是普通劳动者，经常深入柜台售货。她为了满足消费者的需求做了很多工作。当她发现商场库存结构不合理、积压物资等问题后，敢于和赵庆和展开下面斗争。赵庆和是个很有才干、业务熟练的副经理，得到陈书记的赏识，但他欺骗领导，弄虚作假，把滞销货灯芯绒当一次性处理卖出，又把成批华达呢卖给合同单位，致使柜台无货，群众买不到布。在与港商做生意时，他以活跃经济、多赚外汇为名，压低国内产口价格，高价买进塑料凉鞋，影响了产品销售。在他的经营思想影响下，纺织组组长俞淑芳为追求个人虚荣、结婚讲排场而发生了以次充好，接受贿赂的错误。贺玉莹埋头工作，却遭到别人的暗算。她的舅舅打着贺副经理的旗号从赵副经理处"走后门"买了一辆自行车，以致在群众中造成很坏影响。一次，她莫名其妙地给顾客少剪了两寸面而被上告。各种压力、批评、底座使她气馁，一气之下她折断了父亲留下的老尺，来到老经理家请示调节器回小商店。老经理把她折断的尺重新修好又给了她，批评她这种思想比"走后门"买自行车和短两寸布更严重。在商场职工大会上，贺玉莹作了检查，使误解她的同志受到教育。领导和群众更加支持她。而赵庆和却越来越远，组织决定他停职检查，俞淑芳受贿占便宜暴露后，受到处分，男朋友又抛弃了她，由此她便想寻短见。贺玉莹挽救了她，她深受感动地把短布的真象告诉了贺玉莹，贺玉莹感到只要无私对待工作，群众是会理解的。从此贺玉莹办好商场的决心更坚定了。在改革过程中，商业厅任命贺玉莹为春光百货商场的经理，而贺玉莹却谦虚地说："希望老经理经常回来指导工作，这个空座位就留给老经理吧。"